清军入关后，先是在山海关一战中大败李自成的军队，随后前往山西、陕西追击李自成，最后将李自成赶出陕西，到达南明境内湖北。在清军与李自成交战时，南明朝廷并没有夺回豫鲁前沿阵地，而是将全军投入备战，反而实行所谓的“联陆平寇”政策，天真地以为清军真的是来帮明朝剿贼的。
在李自成战败之前，清朝懒得处理南明的恩情。击败李自成，平定北方后，明确态度，兵分三路攻南明。
多多率领的中军从陕西潼关经河南洛阳进攻扬州；阿吉哥率领的西路军从陕北进入湖北，追击一路逃跑的李自成，顺便消灭了南明的左良玉部；东路军从山东南下，进攻淮安、南通等地。
江北最重要的防御是扬州，因为扬州是南京的门户。一旦扬州失守，南京随时都会沦陷。所以，自古以来，扬州不仅是经济重镇，也是军事重地。扬州城非常坚固，城内储存了大量的粮食，用于攻城。
南明朝廷也非常重视扬州的防御。特别内阁大学士史可法，驻守扬州，指挥江北四镇军队，统筹江北防务。
但清军打败李自成的威风，一路势如破竹。多名南明守军投降，清军迅速推进至扬州城下。
1645年4月17日，清军到达扬州城外二十里处，驻扎下来。经过一夜的休息，第二天，士兵们到达了扬州城下。史可法发布诏书，命令各地兵马增援扬州。但是没有一兵一卒来帮忙，因为周围的南明军都投降了，扬州成了孤城，孤军奋战。
清军从18日早晨到24日围城，因为扬州城太坚固，它的大规模杀伤性武器大炮还没到。
这段时间，史可法有机会解决扬州之围。总兵刘建议清军趁清军不稳，主动从远处进攻清军。这个计划应该说是一个非常好的计划。即使不能清剿，至少可以打击清军的势头，消灭清军的有生力量，提高守城官兵的士气。
但是这个战术没有被史可法采用，清军也没有再给他这个机会。
24日晚，清军大炮就位，当晚开始攻城。坚固的扬州城经不起重炮轰击，城墙被吹倒了。清军蜂拥而入，守城的明军不得不转入巷战。失去了城墙的抵抗和保护，明步兵是清骑兵的对手吗？25日，扬州城沦陷。连长刘阵亡，史可法被俘。后来清廷下令处死他，因为他死也不投降。
在很多史书中，出于感情上的考虑，在描述史可法防守扬州的时候，都说史可法守住了扬州十几天。但实际情况是一天就解决了扬州，一天就攻陷了一个军事要塞，有点太快了。
从史可法的民族气节来说，他是值得我们后人学习的。但人无完人，军事能力平庸，不具备坚守扬州的实力和才能。这一点我们不能否认。随着扬州的陷落，南京危在旦夕，弘光的小朝廷摇摇欲坠，而扬州的人民则承受着屠杀带来的无尽痛苦。
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